C'est la preuve séduisante qu'une neuvième planète pourrait faire partie du système solaire, même si l'astre n'a pas encore été détecté.

« S'il doit y avoir une autre planète dans le système solaire, ce serait elle, » dit Greg Laughlin de l'Université de Californie à Santa Cruz. « Ce serait extraordinaire qu'il y en ait une. On croise les doigts. Ce serait incroyable. »

Le point de vue de l'IP: pourquoi n'a pas voyagé dans la ceinture de Kuiper.

Selon les calculs de l'équipe, la planète, si elle existe, serait environ dix fois plus lourde que la Terre, soit environ trois fois plus grosse. Cela ferait d'elle une super-Terre, ou une mini-Neptune, un type de planète que la galaxie sait très bien assembler mais remarquablement absente de notre région.

PRÉDIRE LA  « PLANÈTE 9 »

Batygin et son collègue de Caltech Mike Brown n'envisageaient pas de rechercher la preuve de l'existence d'une nouvelle planète voisine. C'est arrivé par accident. En 2014, une autre équipe avait découvert un objet appelé 2012VP113. Surnommé familièrement « Biden », le nouvel astre avait une orbite énigmatique similaire à celle de Sedna, autre astre découvert au-delà de Pluton.

Sedna et Biden suivent tous deux des chemins plutôt distordus autour du Soleil, indiquant aux scientifiques que la gravité d'un objet distant pourrait bien sculpter ces étranges orbites, ainsi que celles de quelques autres astres éloignés.

Une planète 10 fois plus lourde que la Terre, appelée Planet Nine sur cette image (mais surnommée Georges, Josaphat ou Planète des singes par les scientifiques), expliquerait les orbites mystérieuse suivies par six objets lointains du système solaire (en magenta).

Brown et Batygin ont observé de près six de ces astres et ont déterminé que leurs orbites se rassemblaient d'une façon qui ne pouvait pas être l'œuvre du hasard. (« Cette probabilité est de l'ordre gigantesque de 0,007 %, » indique Batygin.) Ils ont alors créé une simulation du système solaire externe pour essayer de comprendre comment générer les motifs observés.

Batygin et Brown purent rapidement exclure les effets gravitationnels intrinsèques à la ceinture de Kuiper. En d'autres termes, ils étaient à la recherche d'un sculpteur cosmique unique.

TROUVER LA « PLANÈTE 9 »

Si cette neuvième grosse planète existe vraiment, elle est si lointaine et si peu lumineuse qu'il n'est pas surprenant qu'on ne l'ait pas encore détectée. « Elle va être imperceptible. Vraiment, vraiment imperceptible, » prévoit Laughlin, qui a calculé que Pluton pourrait briller jusqu'à 10 000 fois plus fort que la nouvelle planète.

À des distances aussi extrêmes, même une planète relativement large ne posséderait pas de signature thermique détectable par les sondes actuelles, et ne refléterait que très peu de lumière solaire. Autrement dit, les astronomes qui la recherchent ont non seulement besoin de télescopes extraordinairement puissants mais aussi de savoir où regarder. Cela revient à rechercher un petit point de lumière en mouvement dans une vaste et impénétrable mer d'étoiles.

Les scientifiques ont démontré que la Planète 9 expliquerait non seulement les orbites des objets de l'extrême ceinture de Kuiper (en violet), mais aussi les cinq objets énigmatiques dont l'orbite est perpendiculaire au plan du système solaire (en bleu).

LA PLANÈTE X ORIGINALE

Ce n'est pas la première fois que des scientifiques suggèrent la présence d'une grande planète très lointaine. En fait, cela fait près d'un siècle que ces prédictions existent, mais toutes ont toujours été fausses.

Planète X.

Le cas le plus connu est certainement celui de Percival Lowell, qui insista qu'un astre qu'il appelait Planète X attendait d'être découvert au-delà de l'orbite de Neptune. Les convictions de Lowell lancèrent une course longue de trois décennies pour retrouver Planète X qui aboutit à la découverte de Pluton en 1930.