Toutefois, une question posée par Gavin Schmidt, spécialiste du climat et directeur de l'Institut Goddard pour les études spatiales de la NASA, a radicalement changé la trajectoire de leur réflexion. Qu'est-ce qui nous dit que notre civilisation est la seule à avoir existé sur Terre ?

Plusieurs bouleversements climatiques dans le passé de notre planète ont certaines similarités avec les changements vécus actuellement, bien que l'échelle de temps soit complètement différente. Par exemple, il y a 55 millions d'années, il y a eu le maximum thermique du Paléocène-Éocène, une période de 200 000 ans pendant laquelle la température a augmenté de 8 degrés Celsius.

Bien sûr, cet événement avait des causes naturelles et ce qui se passe en ce moment sur Terre est beaucoup plus rapide. Mais si on voulait évaluer la présence d'une hypothétique civilisation industrielle à cette époque, comment pourrait-on s'y prendre? Est-ce qu'une autre civilisation aurait vraiment pu laisser des traces géologiques et climatiques sur la Terre avant de disparaître?

Les dinosaures ont existé pendant plus de 100 millions d'années et seulement quelques milliers de spécimens complets ont été retrouvés. L'humanité, elle, existe depuis 300 000 ans et serait très facile pour d'hypothétiques géologues du futur de la découvrir.

Les déchets comme indicateurs.

Par contre, nous aurions plus de chance avec nos déchets. L'aluminium, les métaux rares que nous utilisons dans nos appareils, le plastique et nos résidus radioactifs formeraient une couche dans le sol facilement détectable et qui n'existe nulle part ailleurs dans la nature.

L'agriculture intensive nécessaire pour soutenir la population utilise beaucoup d'engrais et laisserait des traces importantes d'azote à l'échelle géologique.

L'indicateur le plus important d'une civilisation est son besoin en énergie. Dans le cas de l'humanité, cet indicateur prend la forme du dioxyde de carbone. Tout le pétrole brûlé va, à la longue, s'imprimer dans les sédiments. Ayant une composition chimique différente de celui présent naturellement dans le sol, ce pétrole serait une preuve qu'il a été modifié de façon artificielle.